Le symbolisme est mis en scène pour exprimer une pensée ou un principe en imitant les formes et les couleurs du répertoire inépuisable de la nature. L'idée de la chose compte autant que la chose elle-même.
Les peintres flamands, amateurs de fleurs et de symboles, ont décliné de nombreuses scènes de l'Evangile à travers les jardins, les plantes et les fruits.
Parmi les peintres du XVIIe, Brueghel, puis son élève Seghers, encadreront leurs œuvres d'un médaillon de fleurs tressées réalisant des guirlandes de fleurs adoptées ensuite par l'école flamande.
Dans les bouquets du XVIIe siècle apparaissent parfois des symboles d'éternité comme le romarin ou la santoline (petit cyprès).
L'utilisation des allégories et des métaphores permet de formuler une alternative, de jouer sur les contrastes et les choix auxquels nous confronte l'existence. Par exemple, le tournesol qui suit la trajectoire du soleil représente le jour et la nuit et symbolise la relation à Dieu.
La belle-de-jour (ou ipomée) et le souci, fleurs qui s'ouvrent au petit matin et se ferment le soir sont utilisées dans le même sens.
Le pavot dont l'opium provoque le sommeil et dérobe la conscience est l'une des fleurs nocturnes les plus courantes.