Manet, virtuose de natures mortes et de bouquets aimait les pivoines qu'il cultivait volontiers, dit-on, dans son jardin de Gennevilliers.
Les pivoines étaient, à l'époque, considérées comme des plantes de luxe.
En 1864-65, au moment de sa grande vitalité artistique, il peignit une série de Pivoines parmi lesquelles " Le vase de pivoines sur piédouche ", tableau considéré comme un véritable chef-d'œuvre.
Il y exprime la beauté éphémère au sein d'une composition mêlant des fleurs épanouies et des fleurs étiolées, sur le point de se faner. Les interprétations de ce tableau proche des thèmes de " vanités " des peintres flamands et espagnols du XVIIe, mettent en avant l'évanescence de la beauté et le caractère transitoire de la vie.
Van Gogh avait été très frappé par ce tableau alors qu'il travaillait lui-même à une série de bouquets.